由于鍋爐尾部受熱面（省煤器、空氣預熱器）的硫酸腐蝕，因為尾部受熱面區域的煙氣和管壁溫度較低，所以稱為低溫腐蝕。 燃料中的硫燃燒生成二氧化硫，二氧化硫在催化劑的作用下進一步氧化生成三氧化硫，SO3與煙氣中的水蒸氣生成硫酸蒸氣。硫酸蒸氣的存在使煙氣的露點顯著升高。例如，燃油鍋爐煙氣中的水蒸氣分壓力約為0.008~0.014Mpa，相應的熱力學露點為41~52℃，如煙氣中的硫酸蒸氣濃度為十分之一時，露點升高至190℃。預熱器管壁溫度與煙氣及空氣的流速和溫度有關，約等于煙氣與空氣的平均溫度。由于空氣預熱器下部空氣的溫度較低，預熱器下部的煙氣溫度不高，壁溫常低于煙氣露點。硫酸蒸氣會凝結在預熱器受熱面上，造成了硫酸腐蝕。